雷神翼龍的藝術(shù)重構(gòu)圖，展示了頭冠底部的羽毛類型：深色單絲和淺色分枝羽毛。圖片來源：《自然》雜志在線版
科技日?qǐng)?bào)記者 張夢(mèng)然
一個(gè)國際古生物學(xué)家團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)了驚人的新證據(jù)，表明翼龍（恐龍的飛行親屬）能夠使用黑色素控制其羽毛的顏色。研究成果近日發(fā)表在英國《自然》雜志上。
由愛爾蘭科克大學(xué)（UCC）、比利時(shí)皇家自然科學(xué)研究所以及來自巴西和比利時(shí)的國際科學(xué)家團(tuán)隊(duì)共同研究的這項(xiàng)新成果，基于對(duì)來自巴西東北部的雷神翼龍1.15億年前的化石頭冠的分析。230萬到6600萬年前，翼龍與恐龍并存。
這種翼龍以其奇異的巨大頭冠而聞名。研究小組發(fā)現(xiàn)，羽冠的底部有一個(gè)毛茸茸的羽毛邊緣，有短絲狀的羽毛和蓬松的分枝羽毛。
研究人員稱，“幾十年來，古生物學(xué)家一直在爭(zhēng)論翼龍是否有羽毛。我們標(biāo)本中的羽毛很好地結(jié)束了這場(chǎng)爭(zhēng)論，因?yàn)樗鼈冊(cè)谡麄€(gè)長度上有非常明顯的分枝，就像今天的鳥類一樣。”
該團(tuán)隊(duì)用高倍電子顯微鏡研究了這些羽毛，發(fā)現(xiàn)了保存完好的黑色素體——黑色素顆粒。出乎意料的是，新的研究表明，不同羽毛類型的黑色素體具有不同的形狀。
“在今天的鳥類中，羽毛顏色與黑色素體的形狀密切相關(guān)?！?研究人員說，“由于翼龍的羽毛類型有不同的黑色素體形狀，這些動(dòng)物一定擁有控制羽毛顏色的遺傳機(jī)制。這一特征對(duì)于顏色圖案至關(guān)重要，并表明即使是最早的羽毛，著色也是一個(gè)關(guān)鍵特征。”
這個(gè)非凡的雷神翼龍標(biāo)本目前已被送回巴西。研究人員說：“將這類具有科學(xué)意義的化石送回原產(chǎn)國并為后代安全保存非常重要。”
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